新视野号探测器6日苏醒：明年飞抵冥王星

　　过去的9年来，新视野号探测器一直在太空中朝着冥王星急速飞行，行程已经超过29亿英里(约46.6亿公里)。为了节约能源并防止设备因使用产生老化，飞船在漫长的飞行途中一直都保持着休眠状态，每次一休眠都持续数月之久，累计有5年多的时间新视野号都是处于休眠状态的。在休眠期间，整个飞船几乎被完全关机，仅仅留下足够的电力让它每隔一周时间向地球发送一个微弱的信号，告诉地球上的控制人员自己状态良好。但现在，行动时间到了。

　　漫长休眠，即将苏醒

　　按照内置的程序，新视野号探测器的主要飞船系统将会在美国东部时间12月6日15:00(北京时间12月7日清晨4:00)自动开始苏醒，随后再过1个半小时，它将会向地球传回一个信号，确认自己已经成功苏醒。但由于它的位置太过遥远，它发出的信号将需要超过4个小时才能传回地球，即地面收到新视野号苏醒确认信号的时间大约应当是美国东部时间12月6日21:30左右(北京时间12月7日上午10:00左右)。在那之后，地面控制人员将花费6周的时间对整个飞船上的各项设备状况进行检查，并为即将到来的冥王星系统飞越任务做好准备。对冥王星的科学观测工作预定将在2015年1月15日开始进行。

　　新视野号探测器于2006年发射升空，当时冥王星仍然还被视作一颗大行星，因而也是唯一一颗未有被人类探测器所造访的大行星。但就在当年晚些时候，根据国际天文学联合会(IAU)公布的最新行星定义，冥王星失去了大行星资格，转而被归入“矮行星”的行列。

　　在新视野号探测器发射升空之时，我们只知道冥王星有3颗卫星——冥卫一(Charon)，冥卫二(Nix)和冥卫三(Hydra)，它们分别是在1978年和2005年被发现的。但随后在2011年和2012年，科学家们再次发现了两颗新的冥卫：冥卫四(Kerberos)以及冥卫五(Styx)。这样新视野号探测器便有更多的目标要去观测了。事实上新视野号探测器的任务目标之一便是要去探查冥王星是否还有其他未被发现的卫星，以及查明冥王星是否拥有光环系统。天文学家们使用哈勃空间望远镜此前未能取得新的发现，但这并不能排除冥王星还拥有其他隐藏着的卫星或光环系统的可能性，如果它们太过暗弱，从遥远的距离上是难以被发现的。