卫星二合一 美国宇航局：第二个地球已不远

自伽利略制造出第一架小型望远镜到现在已经过去400多年了，目前美国宇航局和韩国延世大学计划利用两个分散的航天器创建一架“虚拟”太空望远镜。为了测试这个概念是否可行，科学家们已经建造了两颗被称为立方体卫星的小型卫星，它们将在轨道上练习直线排列，以此构建一架焦点长度可达两颗卫星之间距离的望远镜。

也就是说，美国宇航局计划利用两颗小型立方体卫星构建一架巨型太空望远镜，其中也涉及到航天器编队的技巧，如果立方体卫星望远镜实现，那么有可能利用更多立方体卫星，构建观测能力更强的望远镜。

这一项目计划2017年初启动，斥资约100万美元，将为新型太空装置的研发奠定基础，而所谓的新型装置能够透过耀眼的太阳光进行观测，亦或捕获遥远系外行星的影像而不需要一架巨大的陆基望远镜，这项技术前无古人，发现第二地球已经不太遥远。

宇宙印象天文小组了解到，该项目历时六个月，被称为美国宇航局—延世大学立方体卫星虚拟天文望远镜对准实验，它将对一项构建望远镜的技术进行试验。该计划需要两个航天器(合起来尺寸与条状面包相当)在轨道上成直线排列并始终指向目标物。

美国宇航局戈达德太空飞行中心航空航天工程师尼拉夫-萨哈为首席科学家，立方体卫星望远镜需要同时发射两个航天器、使其相隔较远距离，以直线排列并且保持这样的构型是之前从未尝试过的。

虚拟太空望远镜用起来很方便，因为构成它的部件通常情况下可以自由运行，这将对某些太空任务很有利。比方说，其中一颗卫星上的装置可以阻挡耀眼的太阳光或是来自遥远恒星的光，这时候另一颗卫星上的摄像头就能捕捉到较暗天体的影像如日冕或围绕某一恒星旋转的系外行星。

此外，还将构建一些探测高能射线(如X射线)的望远镜，这些望远镜的镜面和X射线探测器之间需要非常远的距离，因此建造规模很大，不论制造还是发射都意味着一笔昂贵的付出。

作者了解到，该项目将不会携带构建望远镜所需的全部组件，其目的仅仅是验证方案的可行性。欧洲航天局斥资1亿1000万的Proba-3项目将于2019年真正实现指向太阳的虚拟望远镜运行。