来自地外？南极冰下湖泊发现生命(3)

　　其中的许多微生物将氨转化为亚硝酸盐。最常见的一种微生物，占到所发现DNA序列的13%，以亚硝酸盐为食，将它转化为硝酸盐。其他微生物似乎以甲烷为食。

　　惠兰斯湖不一定能代表其他的冰下湖源。举例来说，沃斯托克湖就被人们认为至少已经跟其他湖泊完全隔绝了1500万年。这意味着，有可能在那里生存的任何微生物，都必须以湖底基岩跟周围的冰摩擦时释放出来的化学物质为食。英国伦敦帝国学院的马丁·西格特说：“我们所知的，只是地图上的一个点。我们需要了解更多。”

　　普里斯库说：“我们必须去那些湖里采集样本。”不过，更靠近南极洲中部的那些湖泊会很难探入，又不能用融孔的液体污染它们，那里的环境会更加严酷。2012年，西格特带领一个团队尝试使用煮沸冰水的方式，想要打通3千米厚的冰层探入埃尔斯沃思湖，最终以失败而告终。他希望未来几年内能够再尝试一次。

　　去我们太阳系中其他天体的冰层之下探索，将是一项更加艰巨的挑战。不过，在南极冰盖下发现一个繁盛的生态系统，这本身就大大助长了地球以外可能存在生命这个想法。美国航空航天局（NASA）艾姆斯研究中心的爱德华·古里什说：“我相信，在我们太阳系中的其他地方发现生命，意义将会极其深远。”