十大恐龙未解之谜
对科学家来说,最早的恐龙一定是一种令人难以捉摸的小动物。之所以难以捉摸,是因为生命历史的化石记录总是支离破碎,要想发现恐龙诞生时期的时间框架,所依赖的实际上既是科学也是运气。发现于波兰的恐龙足迹和发现于坦桑尼亚的恐龙足迹化石,表明这些动物与恐龙很相近,却并非是真正意义上的恐龙。迄今为止,这些发现暗示“恐怖蜥蜴”(恐龙的戏称)演化自大约2.45亿年前,首批恐龙的最佳候选者是一种身体瘦长、外形像狗的动物——尼亚萨龙。然而,未来的发现依然可能找到恐龙家族的更早期成员。
在上世纪70年代欧美国家的“恐龙复兴”时期,有关恐龙的诸多疑问中最具争议性的一个是:这些名气很大的家伙究竟是冲劲十足的温血动物,还是冷血的巨蜥?差不多40年后,恐龙生理学几乎依然是一片空白。虽然来自于多方面的证据(包括恐龙的骨骼微观结构和生长模式等)暗示恐龙是高度活跃、身体容易发热的动物,但它们到底是怎样做到身体容易发热、却又能高度活跃的呢?这个问题依然待解。科学家为此提出了多种假说,例如生理特点让恐龙能维持恒定的较高体温,又如庞大的素食恐龙通过自己消化道中食物的发酵而升高体温。最近的假说是,恐龙依靠肌肉活动来保持身体温暖,但它们的体温可能浮动。科学家无疑会继续调查并争论这个话题,尤其是考虑到恐龙的形态、大小各异,其中从鸽子大小、长满羽毛的迅猛龙到身长34米的长颈泰坦龙都有。
十大恐龙未解之谜
在有关恐龙的各种“最”当中,“最大的恐龙”备受科学家和公众青睐。但对这个答案的追寻,却被进化历程和化石记录的混沌所挫败。巨型蜥脚类动物(恐龙别称)的进化出现了多次,而不仅仅是在整个恐龙时代都沿着一条笔直的轨迹演化。因此,科学家相信,来自不同种群、栖居不同地方、活在不同时期的许多种恐龙,都可能是恐龙个头冠军的候选者。对这些候选者中身躯最庞大者(例如超龙、梁龙、阿根廷龙和富塔隆柯龙等)的身长估计值都接近34米,但根据化石对这些巨无霸的重建结果暗示,它们的体重各有不同。
事实上,由于发现的化石骨架相当不完整(通常情况是,最多的能发现不到一半的骨架,最少的则只有一块骨骼化石),因此对这些最大恐龙的估计值的误差范围很大。这意味着,科学家不得不依赖这些巨兽的个头较小、化石也较完整的近亲来估计巨无霸恐龙的个头。随着科学家发掘到新的化石,这些数字经常需要更改。另外,正因为许多巨型恐龙的个头都差不多,所以科学家需要更多完整的化石来做比对检查。考虑到巨型恐龙的进化次数太多,再加之等待被发现的化石数量之多,因此“谁是最大的恐龙”这个问题很可能依然没有答案。
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