探索生命之源头 寻找第二颗地球(4)

　　然而，寻找太阳系外行星的方法并不止这一种。如果从地球上看，一颗不可见行星的轨道正好是侧向对着我们的，那它就会从宿主恒星的前面直接经过，这一现象被称为凌星。不过，在第一批太阳系外行星被发现前的近20年，几乎没有天体物理学家考虑过凌星现象，原因很简单，当时搜索太阳系外行星本身仍处于研究领域的边缘。

　　一个值得一提的例外是，美国航空航天局艾姆斯研究中心的威廉·J·博拉基(William J. Borucki)，他是开普勒计划的首席研究员，而正是开普勒空间望远镜，最终发现了数千个凌星天体。

　　尽管存在着不确定性(因为纯粹的地质活动也能产生甲烷)，但作为生物活动的信号，甲烷尤其吸引人。氧，尤其是臭氧--由三个氧原子组成的高活性分子，更可能是生命存在的信号。但由于臭氧的光谱信号很微妙，特别在相对较小的类地行星大气中更是如此，因此臭氧也极难探测。不过，对于温度适中的超级地球，天文学家则在密切关注这些行星上的各种活动迹象。