不可替代的NASA超级彩虹鱼货机(4)

超级彩虹鱼差点就短命了，在俯冲试飞中，货舱的前部塌陷并开了一个大洞。突进的空气产生巨大阻力造成飞机猛烈摇晃。机组正准备跳离时，他们意识到最近被挪到逃生舱口附近的天线可能会在跳伞时切死他们。他们坚守住飞机并成功在爱德华兹空军基地的湖床上安全着陆。

维修后，超级彩虹鱼开始为NASA飞关键货物。太空署最终会买下这架飞机。她现在已经退休，停放在亚利桑那州皮马航空航天博物馆外面。

彩虹鱼进化

彩虹鱼接下来的迭代废除了同温层巡航者的下半部分机身。Aero Spacelines建造了一个全新的中段机身，嫁接上波音377的机头、机翼和机尾。全新的设计保留了超级彩虹鱼的长度，但货舱的直径缩减到刚超过5.5米。彩虹鱼系列这个最新机种被嘲讽地称为“迷你彩虹鱼”。一共建造了两架。第一架保留了同温层巡航者的星形活塞发动机，而第二号机装上了涡轮螺旋桨发动机(涡轮迷你彩虹鱼)。首飞仅仅两个月之后，涡轮迷你彩虹鱼在试飞中坠毁，四名机组全部死亡。飞机坠毁原因从未确定。

NASA超级彩虹鱼

NASA目前的型号是最终版本的彩虹鱼，涡轮超级彩虹鱼(尽管他们只是把她叫做“超级彩虹鱼”)。它借用众多飞机的零件。它拥有像迷你彩虹鱼那样的定制中段机身，但直径为7.6米和超级彩虹鱼相当。涡轮超级彩虹鱼保留了同温层巡航者的机头、机尾和机翼，但前轮总成来自一架波音707喷气机。涡桨发动机及其整流罩直接来自洛克希德的4引擎反潜飞机P-3猎户座。螺旋桨取自洛克希德C-130大力神运输机。

Aero Spacelines建造的两架涡轮超级彩虹鱼在70年代被欧洲的跨国大飞机厂商空客购买。到1980年另外两架的零件交付给空客在法国组装。所有四架涡轮超级彩虹鱼在遍布欧洲的制造设施之间搬运飞机零件，直到90年代中期空客开始使用他们自己的臃肿货物搬运工“白鲸”。

在空客封存他们的涡轮超级彩虹鱼的同时，NASA意识到需要一架飞机来支持搬运国际空间站(ISS)计划的部件。在1997年达成协议把涡轮超级彩虹鱼机队中最新的一架带来美国。她为NASA运送过许多否则只能靠陆运的货物。